“苏老板就不怕洋人报复？”徐之谦捏紧烟盒，盒盖上的维多利亚女王头像泛着冷光。
“报复？”苏半城从案头拿起本《海关贸易报告》，翻到生丝出口数据那页，“上个月，我们联合行会给直隶总督衙门送了生丝改良方案，庆王爷批示‘有益农工’。徐买办说，要是洋人敢在关税上动手脚，朝廷会不会觉得……”他拖长声音，“这是故意和新政对着干？”
楼下突然传来喧哗，几个茧农举着“苏记茧行公道”的木牌走过。徐之谦瞥见人群里有几个熟面孔——那是他上周派去煽动农户卖茧给洋行的地痞。如今他们却戴着“质量监督员”的红袖章，帮着苏记维持秩序。
“苏老板果然深谙借力打力之道。”徐之谦转身要走，又停住脚步，“不过有件事您恐怕还不知道——怡和洋行从意大利买了新的缫丝机，出丝率比您的厂子高三成。”
苏半城望着徐之谦的背影，指尖轻轻敲了敲窗台——那里摆着个包裹，里面是他刚收到的意大利缫丝机设计图副本。三天前，他派去米兰的采购团，已经和当地机械厂签下了秘密订单。
四、舆论场的硝烟
五月端阳，《申报》突然刊登整版广告：“苏记雪云丝——经法兰西里昂商会检测，各项指标超越意大利‘但丁牌’。”配图是张生丝拉力对比曲线图，苏记的红线像把利剑，直直刺破洋丝的蓝线。
这则广告在上海滩炸开了锅。怡和洋行立刻反击，在《字林西报》发文质疑“中国土丝焉能媲美西洋精工”，还附上了一份由上海英商化验所出具的“雪云丝含杂质0.7%”的报告。
“他们果然会拿检测做文章。”苏半城看着报纸上的“杂质”二字，嘴角扬起冷笑。他早就算准了洋人会用技术权威打压，所以半个月前就做了两手准备：一是花大价钱聘请法国蚕丝专家皮埃尔担任改良会顾问，二是在送样检测时，故意在洋人化验所的样本里掺了微量蚕蛹碎屑——那是他和皮埃尔合谋的“诱饵”。
三天后，苏记在上海跑马厅举办了一场别开生面的“生丝品鉴会”。皮埃尔穿着燕尾服，手持放大镜站在玻璃展台前：“诸位请看，这是苏记生丝的横切面，纤维结构均匀如少女发丝；而怡和洋行的‘伦敦标准丝’……”他用镊子夹起一段洋丝，“诸位闻闻，这股煤油味，是用劣质矿物油脱胶留下的。”
台下的茧农和商人发出惊呼。苏半城适时举起一份文件：“这是法国里昂商会的正式函件，他们已将雪云丝列为指定丝绸原料。至于所谓‘杂质’——”他目光扫过坐在前排的徐之谦，“我昨天亲自去英商化验所查了原始记录，发现样本编号被人篡改过。巧的是，法租界巡捕房的朋友，今早刚破获一起伪造检测报告的案子。”
会场顿时哗然。徐之谦脸色铁青，悄悄往门口挪动，却被两个穿长衫的壮汉拦住——那是苏半城从漕帮请来的“安保”。
当天下午，苏记生丝的期货订单暴涨三倍，怡和洋行囤积的陈丝却堆在仓库发了霉。更让洋人头疼的是，苏半城趁热打铁，带着改良会成员进京面见农工商部尚书，拿到了“振兴实业”的专项补贴——用这笔钱，他给所有加入行会的缫丝厂都换上了改良型煮茧机。
五、茧丝栈的夜谈
入伏那天，苏半城在十六铺茧丝栈宴请江南各行会首脑。席上摆着清蒸鲥鱼、腌笃鲜，却没人动筷子——大家都在等苏半城说出那个至关重要的决定。
“洋人压价，本质是仗着咱们分散。”苏半城放下酒杯，“我打算成立‘中华生丝总会’，把江浙沪皖的茧行、丝厂、绸庄全拢到一起。总会有三个规矩：第一，统一对外报价，每月初五在《申报》登‘中国丝价’；第二，共享技术专利，谁家厂子有改良，必须传给行会兄弟；第三……”他顿了顿，从怀里掏出本烫金名册，“每家商行按规模入股，年底按股分红，赚了钱就去买洋人码头、洋人货船。”
湖州周老板倒吸一口凉气：“苏老板这是要建中国自己的生丝托拉斯？”
“托拉斯？”苏半城笑了笑，“我更喜欢叫它‘茧丝同盟’。诸位可知，去年意大利生丝协会怎么对付日本的？他们联合起来垄断茧源，让日本人只能出高价买他们的蛹衬。如今洋人想对咱们故技重施，咱们就用他们的法子还回去。”
这时，账房先生匆匆进来，在苏半城耳边低语几句。他脸色微变，却很快恢复如常，举起酒杯：“诸位，刚收到消息，怡和洋行的‘约克号’货轮在吴淞口触礁，船上三十吨生丝全喂了黄浦江的鱼。来，咱们敬……”他目光灼灼，“敬洋人再也压不垮的中国丝。”
散席后，周老板留到最后：“苏老板，我听说那艘‘约克号’，装的是怡和从印度紧急调的廉价茧？”
苏半城望着栈外的灯火，江上货船的汽笛声此起彼伏：“周老板喝多了，今晚的事，不过是场意外。”他转身走向码头，腰间的怀表轻轻撞击着裤袋里的电报——那是漕帮传来的密报：“货轮底舱炸药已安置妥当，子时启爆。”
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