“‘红蛇’标记，”洛兰清晰地吐出这个名字，“臣在埃尔哈特大人遗留的加密账目中发现，在涉及数个北方顶级贵族封地的异常资金流向末端，均留有此种隐秘印记。而昨日……”她略作停顿，“在军务大臣海因里希亲自呈递的、关于其家族直属封地冬季‘额外军需采购’的追加预算草案副本上……”她刻意放缓了语速，“……封面不起眼的暗纹压花里，同样镶嵌着一条微型的、昂首嘶鸣的赤红毒蛇。”
死寂。
女皇的呼吸在那一瞬间似乎彻底停滞了。壁炉里最后一点火星噼啪爆裂开来，声响在落针可闻的书房里显得格外惊心。奥菲莉亚女皇缓缓向后靠进宽大的椅背，天鹅绒的深紫色将她苍白的脸颊衬托得近乎透明。她微微阖上了眼帘，浓密的金色睫毛在眼睑下投下一小片阴影。那并非休息，而是一种竭力压制着什么可怕风暴的姿态。整个帝国沉重的冠冕，仿佛就要将她纤细的脖颈压断。
当她再次睁开眼时，深蓝色的眼眸里只剩下一种深海寒冰般的决心。她从书案后站起身，绕过堆积如山的奏章，走到洛兰面前。夜明珠柔和的光芒在她身后投下长长的影子，几乎将洛兰完全笼罩其中。
“洛兰卿，”女皇的声音很低，却带着一种奇异的穿透力，每一个字都清晰地敲打在洛兰心上，“你听着。埃尔哈特进行的清查，触碰的是帝国积弊最深、最腐烂的根。他失败了。”
她的目光锐利如刀，紧紧锁住洛兰的眼睛，不容丝毫闪避：“而你现在，正沿着他未能走完的路，指向了朕的军务大臣，指向了帝国武力的最高掌控者。这条路通向的，不仅是真相，更是万丈深渊。一步踏错，粉身碎骨，整个帝国都可能因此倾覆。”
女皇忽然微微侧身，目光投向房间角落一个不起眼的偏门。那里，一名无声无息侍立的女官得到示意，悄然退入内间。片刻后，她端着一个精巧托盘走了出来。
托盘上放着两只温润的白玉小碗，里面盛着清淡的、散发着微热蒸汽的白粥，旁边配着几样极其简单的小菜——一小碟翠绿的渍菜，几片薄如蝉翼的雪白鱼片。这平凡的暖意，突兀地出现在这冰冷窒息、充满权力风暴的御书房里，如同一道微弱却执着的烛光。
“坐吧。”女皇指着书案旁边一张铺着软垫的椅子，语气中带着一丝难以察觉的、罕见的疲惫，“深夜劳顿，洛兰卿想必也饿了。”她自己也坐回了书案后的主位。
女官将托盘轻轻放在书案一角，然后躬身退下，重新消失在偏门阴影里。书房再次只剩下她们两人。食物的温热气息在冰冷的空气中弥散开来，带着人间烟火的微薄暖意。
女皇拿起一只玉碗，却并未立刻食用。细长的银勺在温润的白粥里缓缓搅动，她的目光落在粥面细微的涟漪上，沉默了片刻。
“朕登基之初……”她开口，声音低沉，带着一种追忆的模糊感，“也曾在这样的深夜里，召见过埃尔哈特……就在这张书案前。那时的帝国，就像一艘处处漏水、随时可能倾覆的旧船。他给朕看的，是同样触目惊心的账目，同样指向那些蛀空了帝国根基的人。”她抬起头，目光穿过粥碗升腾的热气，落在洛兰脸上，深邃得如同寒潭，“那时，朕问他：‘埃尔哈特卿，朕该信谁？’”
奥菲莉亚女皇停顿了，书房里只剩下银勺偶尔触碰碗沿的细微轻响。她放下勺子，目光从洛兰脸上移开，转向窗外深沉的、没有星光的夜空。那眼神空洞而遥远，仿佛穿透了厚重的宫墙，望向帝国千疮百孔的辽阔疆土。
“他当时……没有立刻回答朕。”女皇的声音轻得像一阵叹息，“他只是指着窗外……说，‘陛下，请看’。那时也是冬天，雪很大……宫墙外，靠近贫民区的地方，有很小很小的灯火在风里摇晃。他说，‘陛下，您该信的，是那些在寒风里挣扎着点燃一盏小灯，只为了让家人和孩子能多活一天的人。他们微弱，但他们拼命活着，因为他们还信着……这个帝国能变得好一点。’”
“‘信那些还在等待……还在拼命活下去的人。’”女皇复述着，声音里混杂着一种洛兰无法完全理解的沉重与嘲讽，“多么天真的理想……又是多么昂贵的理想。”
她拿起银勺，舀起一小勺白粥，却久久停在唇边。
“洛兰卿，”女皇的视线重新聚焦在洛兰身上，那目光锐利依旧，却带上了一层无法解读的复杂薄雾，“今日，朕再问你一次——”
她的话语突然被书房厚重木门被猛然撞开的巨响打断！
砰！
巨响撕裂了御书房令人窒息的宁静！
沉重的雕花木门被一股蛮横的力量狠狠撞开，狠狠拍在墙壁上，发出令人心悸的回响。沉重的门扉反弹回来，又被粗暴地一脚踹得更开！
军务大臣雷纳德·海因里希，铁荆棘公爵，如同一座骤然降临的钢铁堡垒，堵在了门口。他高大魁梧的身躯几乎塞满了整个门框，一身墨绿近黑的厚重公爵礼服，肩部的金属荆棘徽章在书房烛光下闪烁着森冷的光。他布满岁月刻痕的脸上，每一道沟壑都仿佛凝结着千年寒冰，深灰色的眼眸如同淬毒的刀锋，带着毫不掩饰的暴戾与压迫感，径直刺向书案后女皇的身影，以及站在女皇身侧的洛兰！
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